LE PRINCE CHERCHAIT LA FEMME PARFAITE DEPUIS TROIS ANS… PUIS LA CANDIDATE QUE TOUT LE MONDE MÉPRISAIT A RECONNU LE CADRE INTERDIT
Pendant trois ans, les femmes les plus riches du royaume de Valmont avaient attendu la même invitation.
Une enveloppe noire.
Un sceau d’or.
Et une seule phrase :
« Présentez-vous devant le cadre. »
Personne ne savait ce que cela signifiait.
Mais tout le monde connaissait la récompense.
Le prince Adrien cherchait une épouse.
Des centaines de femmes étaient venues.
Des héritières.
Des filles de ministres.
Des aristocrates.
Des mannequins.
Des artistes.
Toutes avaient dû se tenir devant cet étrange cadre en bois installé au milieu de la grande salle du palais.
Une silhouette féminine découpée dans le bois.
Taille fine.
Hanches arrondies.
Épaules étroites.
La rumeur s’était répandue très vite.
Le prince chercherait une femme dont le corps correspondrait exactement à cette forme.
Adrien n’avait jamais confirmé.
Mais il n’avait jamais démenti non plus.
Puis Clara Bellamy arriva.
Et tout changea.
1. LA FEMME DONT PERSONNE NE VOULAIT
Clara n’avait rien des candidates habituelles.
Elle n’était pas issue d’une famille noble.
Elle ne portait pas une robe créée spécialement pour le palais.
Elle avait un corps plus rond que les autres femmes présentes.
Et lorsqu’elle apparut dans sa tenue dorée, plusieurs jeunes femmes échangèrent immédiatement des sourires.
Élodie Varennes murmura :
— Elle ne passera jamais là-dedans.
Quelques rires éclatèrent.
Clara les entendit.
Elle continua pourtant d’avancer.
Le prince Adrien était assis sur son trône.
Il observait tout.
Mais Clara ne regardait pas le prince.
Elle regardait le cadre.
Plus elle s’en approchait, plus son visage changeait.
Puis elle s’arrêta brutalement.
Sur le côté droit du bois, presque invisible parmi les décorations, se trouvait une petite fleur noire à cinq pétales.
Clara tendit la main.
— Où avez-vous trouvé ce cadre ?
Le silence tomba.
Adrien se redressa.
— Pourquoi cette question ?
Clara toucha la fleur.
Ses doigts tremblaient.
— Il était dans la chambre de ma mère.
Plus personne ne riait.
Adrien se leva.
— Impossible. Ce cadre n’a pas quitté le palais depuis vingt-six ans.
Clara se tourna vers lui.
— Alors quelqu’un vous a menti.
Adrien descendit lentement les marches du trône.
Et c’est là qu’il vit son pendentif.
Même fleur noire.
Même cercle autour des pétales.
Même dessin.
— Qui était votre mère ?
Clara le regarda.
— Isabelle Bellamy.
Derrière le prince, quelque chose tomba au sol.
Des documents.
Lord Varen, le conseiller royal, était devenu blanc.
— Votre Altesse…
Adrien se retourna.
Varen murmura :
— Ce nom ne devait jamais revenir au palais.
2. LA FEMME EFFACÉE
Adrien ordonna immédiatement de fermer les portes.
Les candidates furent conduites dans une autre aile.
Clara resta.
Varen aussi.
— Expliquez-vous, dit Adrien.
Le vieux conseiller baissa les yeux.
— Ce serait une erreur.
— Ce n’était pas une demande.
Varen regarda Clara.
— Votre mère travaillait ici.
Clara fronça les sourcils.
— Non. Ma mère était couturière.
Varen eut un sourire amer.
— C’est ce qu’on vous a raconté.
Il se dirigea vers une bibliothèque.
Derrière une rangée de livres se trouvait un petit mécanisme.
Un panneau s’ouvrit.
À l’intérieur, plusieurs photographies anciennes.
Varen en prit une.
Adrien la regarda.
Son visage changea.
Deux jeunes femmes y apparaissaient.
L’une était sa mère, la reine Marguerite.
L’autre ressemblait presque exactement à Clara.
— Isabelle…
Clara sentit son cœur accélérer.
— C’est elle.
Au dos, une date.
27 avril 1999.
Et une phrase :
Marguerite et Isabelle, avant la cérémonie.
Adrien demanda :
— Quelle cérémonie ?
Varen ne répondit pas.
Clara observa la photo.
Au fond de l’image se trouvait le même cadre.
3. CE QUE LE CADRE MESURAIT VRAIMENT
Adrien retourna dans la grande salle.
Clara et Varen le suivirent.
Le prince posa une main sur le bois.
— Ma mère m’a laissé cet objet avant de mourir.
— Pourquoi ?
Adrien récita les mots qu’il n’avait jamais oubliés.
— Elle m’a dit : “Un jour, une femme le reconnaîtra. Quand cela arrivera, ne choisis pas une épouse. Cherche la vérité.”
Clara fixa le cadre.
— Donc toutes ces femmes…
— Je ne cherchais pas un corps parfait.
Adrien eut l’air presque honteux.
— J’attendais quelqu’un qui reconnaîtrait cet objet.
Clara secoua la tête.
— Et vous avez laissé tout le royaume croire que vous jugiez leur physique ?
Adrien ne répondit pas.
Ce silence suffisait.
Puis Clara remarqua une fine séparation autour de la fleur noire.
Elle appuya.
Un petit compartiment s’ouvrit.
À l’intérieur se trouvait une clé.
Varen recula immédiatement.
— Refermez ça.
Adrien se tourna vers lui.
— Vous saviez.
Le vieil homme murmura :
— Votre mère m’avait fait jurer.
— Jurer quoi ?
Varen regarda Clara.
— De ne jamais permettre à une Bellamy d’ouvrir la pièce sous la chapelle.
4. LA CHAPELLE
Sous le palais se trouvait une ancienne chapelle fermée depuis vingt ans.
La clé ouvrit une porte métallique derrière l’autel.
À l’intérieur :
des caisses.
Des vêtements.
Des documents.
Et un tableau recouvert d’un drap.
Clara retira le tissu.
Elle recula.
Le portrait représentait une femme portant une couronne.
Isabelle Bellamy.
Sa mère.
Sur la plaque :
Isabelle de Valmont.
Clara sentit ses jambes faiblir.
— Non…
Adrien ne bougeait plus.
— De Valmont ?
Varen ferma les yeux.
— Isabelle était la demi-sœur de votre père.
Clara regarda Adrien.
Puis le portrait.
Puis encore Adrien.
— Alors ma mère appartenait à votre famille ?
— Oui.
— Pourquoi portait-elle le nom Bellamy ?
Varen répondit :
— Parce qu’elle avait été effacée.
5. LA FILLE QUE LE ROI NE POUVAIT PAS RECONNAÎTRE
Le grand-père d’Adrien avait eu une fille avant son mariage officiel.
Isabelle.
Sa mère n’était pas noble.
Pour éviter un scandale, l’enfant avait été confiée à une autre famille.
Mais des années plus tard, le roi avait voulu réparer son erreur.
Il avait secrètement reconnu Isabelle.
Et il avait modifié sa succession.
Clara demanda :
— Qu’est-ce que cela change ?
Varen répondit :
— Beaucoup.
Une vieille loi dynastique stipulait qu’en l’absence d’un mariage reconnu pour Adrien avant trente-cinq ans, une branche directe plus ancienne pouvait contester certains biens historiques de la couronne.
Adrien fronça les sourcils.
— Vous voulez dire que si Isabelle avait une fille…
Varen regarda Clara.
— Cette fille posséderait un droit sur une partie du patrimoine royal.
Clara recula.
— Je ne veux rien.
— Ce n’est pas ce que votre mère disait.
Adrien se tourna vers Varen.
— Vous l’avez connue.
Il ne répondit pas.
— Vous l’avez aidée à disparaître ?
Le vieil homme tremblait maintenant.
— Je l’ai sauvée.
6. LA NUIT OÙ ISABELLE A DISPARU
Varen raconta enfin ce qui s’était passé vingt-six ans plus tôt.
Isabelle avait découvert que plusieurs conseillers détournaient de l’argent du domaine royal.
Elle avait voulu transmettre les documents au roi.
Mais quelqu’un avait appris ce qu’elle préparait.
La nuit avant son témoignage, sa chambre avait été fouillée.
Le cadre avait disparu.
Isabelle aussi.
Clara fronça les sourcils.
— Mais j’ai vu ce cadre chez nous.
— Parce que votre mère l’a pris.
— Pourquoi ?
Varen regarda le symbole noir.
— Parce qu’il contenait les preuves.
Clara ouvrit de nouveau le compartiment.
Vide, à part la clé.
— Où sont-elles ?
Varen secoua la tête.
— Isabelle les a cachées ailleurs.
Adrien demanda :
— Et vous avez dit qu’elle était morte ?
— C’était le seul moyen de faire cesser les recherches.
Clara sentit la colère monter.
— Elle m’a abandonnée pour ça ?
Varen répondit :
— Non.
Puis il ajouta :
— Elle est revenue vous voir chaque année.
Clara resta figée.
— Quoi ?
7. LES LETTRES
Varen ouvrit une vieille caisse.
À l’intérieur, des dizaines d’enveloppes.
Toutes portaient le nom de Clara.
Jamais envoyées.
Clara en ouvrit une.
L’écriture de sa mère.
Ma petite Clara,
je t’ai vue aujourd’hui sortir de l’école.
Tu portais ton manteau rouge.
Tu as grandi.
Pardonne-moi de ne pas pouvoir t’approcher.
Clara se mit à pleurer.
Une autre.
Je dois rester morte encore un peu.
Ils surveillent toujours la maison.
Adrien regarda Varen.
— Qui sont “ils” ?
Varen ne répondit pas.
Puis Clara ouvrit la dernière lettre.
Elle datait de trois ans plus tôt.
Clara,
si le prince commence la sélection, cela signifie que Marguerite a tenu sa promesse.
Un jour, tu verras le cadre.
Ne cherche pas à entrer dedans.
Regarde la fleur noire.
C’est elle qui te mènera jusqu’à moi.
Clara releva brutalement la tête.
— Jusqu’à elle ?
Adrien comprit.
— Isabelle était encore vivante il y a trois ans.
8. LA PIÈCE SOUS LA CHAPELLE
La clé du cadre n’ouvrait pas seulement la première porte.
Clara remarqua un second trou de serrure derrière le portrait.
La serrure céda.
Un passage étroit apparut.
Ils descendirent un escalier.
Au bout se trouvait une pièce.
Une table.
Des dossiers récents.
Une tasse encore poussiéreuse.
Et un calendrier datant de quelques mois.
Quelqu’un était venu ici récemment.
Adrien ouvrit un dossier.
Des paiements secrets.
Des sociétés.
Des noms.
Puis il s’arrêta.
— Varen…
Le conseiller recula.
Son nom figurait partout.
Clara regarda les documents.
— Vous disiez avoir sauvé ma mère.
Varen murmura :
— Je l’ai fait.
— Alors pourquoi receviez-vous de l’argent des hommes qu’elle accusait ?
Il ne répondit pas.
Adrien s’approcha.
— Vous travailliez pour eux.
Varen secoua la tête.
— Au début.
Clara le fixa.
— Et ensuite ?
— Ensuite, j’ai essayé de réparer.
Mais avant qu’il puisse expliquer, un bruit retentit.
Une porte se referma au-dessus d’eux.
Quelqu’un venait d’entrer dans la chapelle.
9. LA FEMME AU VOILE NOIR
Des pas descendirent lentement l’escalier.
Adrien se plaça devant Clara.
Une silhouette apparut.
Femme.
Grande.
Voile noir.
Cheveux argentés.
Clara cessa de respirer.
La femme retira son voile.
Même yeux.
Même visage que le portrait.
Plus âgé.
Mais impossible à confondre.
Clara murmura :
— Maman ?
Isabelle Bellamy sourit faiblement.
— Bonjour, ma chérie.
Clara resta immobile.
Vingt-six ans de questions venaient de prendre une forme humaine.
Puis elle courut vers elle.
Isabelle la serra dans ses bras.
Mais au même moment, elle aperçut Varen.
Son visage changea.
— Pourquoi est-il ici ?
Adrien répondit :
— Parce qu’il vient de nous raconter qu’il vous avait sauvée.
Isabelle regarda Varen.
— Sauvé ?
Elle eut un rire froid.
— C’est lui qui m’a livrée.
Varen devint blanc.
10. LA VÉRITÉ SUR VAREN
Isabelle raconta.
Varen faisait partie du groupe qui avait tenté de récupérer les preuves.
Mais lorsqu’il avait appris qu’elle était enceinte de Clara, il avait changé de camp.
Trop tard.
Il avait déjà donné son adresse.
Sa chambre avait été fouillée.
Elle avait dû fuir.
Pendant vingt ans, Varen avait ensuite essayé de la protéger en transmettant de fausses informations aux conspirateurs.
Adrien demanda :
— Qui dirigeait ce groupe ?
Isabelle regarda le prince.
— Votre père.
Adrien recula.
— Impossible.
— Il savait que si mon existence devenait publique, son contrôle sur certains biens serait contesté.
— Mon père était roi.
— Justement.
Le silence devint lourd.
Clara demanda :
— Il est mort depuis douze ans. Pourquoi te cacher encore ?
Isabelle répondit :
— Parce qu’il n’était pas le dernier.
Elle sortit un dossier.
Une photographie.
Adrien.
Enfant.
À côté de lui, la reine Marguerite.
Et derrière eux, un homme.
Le frère de Marguerite.
Le duc Sébastien.
Actuellement chef du conseil royal.
Isabelle murmura :
— C’est lui qui a repris le réseau.
Adrien serra les poings.
— Il est dans le palais aujourd’hui.
— Je sais.
Puis une voix résonna derrière eux.
— Et vous auriez dû partir avant mon arrivée.
Tous se retournèrent.
Le duc Sébastien se tenait en haut des marches.
Deux gardes derrière lui.
11. LE VRAI BUT DE LA SÉLECTION
Sébastien sourit.
— Trois ans de candidates, Adrien. Et tu n’as jamais compris.
Adrien le fixa.
— Compris quoi ?
— Ta mère n’a pas créé cette sélection pour trouver Isabelle.
Isabelle devint soudain tendue.
Sébastien continua :
— Marguerite savait qu’Isabelle ne reviendrait jamais volontairement.
Il regarda Clara.
— Elle cherchait sa fille.
Clara fronça les sourcils.
— Pourquoi ?
Sébastien sourit.
— Parce que seule la fille d’Isabelle pouvait ouvrir le véritable compartiment du cadre.
— Je l’ai déjà ouvert.
— Non.
Sébastien désigna son pendentif.
— Tu as seulement trouvé la clé extérieure.
Clara regarda la fleur noire autour de son cou.
Isabelle murmura :
— Ne le fais pas.
Mais Clara avait compris.
Elle retourna le pendentif.
Une minuscule pointe métallique s’y trouvait.
Elle retourna vers le cadre.
Inséra le pendentif au centre de la fleur.
Un clic.
Une partie entière du bois s’ouvrit.
À l’intérieur :
un document roulé.
Adrien le prit.
Sébastien cria :
— Ne l’ouvrez pas !
Trop tard.
Adrien déroula le parchemin.
Son visage changea.
— Qu’est-ce que c’est ? demanda Clara.
Il lut.
Puis regarda Isabelle.
Puis Clara.
— Ce n’est pas un acte de succession.
— Alors quoi ?
Adrien répondit :
— Un acte de naissance.
Clara sentit son cœur accélérer.
Nom de la mère :
Isabelle de Valmont.
Nom du père :
Alexandre de Valmont.
Adrien blêmit.
Alexandre était son propre père.
Le roi.
Clara regarda Isabelle.
— Maman…
Isabelle ferma les yeux.
Clara comprit avant même qu’elle parle.
— Le roi était mon père ?
Silence.
Adrien recula d’un pas.
Clara et lui se regardèrent.
Sébastien sourit.
— Voilà pourquoi personne ne devait retrouver Clara.
Clara tremblait.
Adrien murmura :
— Elle est ma sœur.
Isabelle secoua lentement la tête.
— Non.
Tous la regardèrent.
Elle fixa le document.
— Ce papier aussi est faux.
Sébastien cessa de sourire.
Adrien demanda :
— Alors qui est son père ?
Isabelle regarda Varen.
Le vieux conseiller baissa les yeux.
Clara sentit son souffle se couper.
— Non…
Varen murmura :
— Isabelle…
Elle répondit :
— Il est temps.
Puis elle prit la main de Clara.
— Le cadre n’a jamais été conçu pour retrouver une héritière.
Clara demanda :
— Alors pour quoi ?
Isabelle regarda le compartiment ouvert.
Derrière l’acte de naissance se trouvait encore une enveloppe.
Noire.
Sur laquelle était écrit :
POUR CLARA UNIQUEMENT.
Isabelle murmura :
— Pour te montrer qui a réellement détruit notre famille.
Clara prit l’enveloppe.
À l’intérieur, une photographie.
Elle la regarda.
Puis releva lentement les yeux vers le prince.
Adrien murmura :
— Qu’est-ce qu’il y a ?
Clara ne répondit pas.
Sur la photographie, sa mère se tenait devant le palais vingt-six ans plus tôt.
À côté d’elle se trouvait Varen.
Et dans ses bras…
un nouveau-né.
Au dos, une phrase :
« Clara Bellamy n’est pas la fille d’Isabelle. »
Clara sentit la pièce tourner autour d’elle.
Puis, derrière elle, Isabelle murmura :
— Maintenant tu comprends pourquoi je t’ai cherchée pendant vingt-six ans.
Clara se retourna.
— Cherchée ?
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Isabelle avait les larmes aux yeux.
— Parce que toi non plus, tu n’aurais jamais dû disparaître.
