LE MILLIARDAIRE A JETÉ DIX FEMMES DANS UNE ARÈNE AVEC DES LIONS… PUIS LA CANDIDATE 07 A APPELÉ L’UN D’EUX PAR SON NOM
Sofia Marin faillit perdre l’équilibre.
Son pied glissa sur le bois humide.
Pendant une fraction de seconde, son corps bascula au-dessus de l’eau noire.
Sous elle, plusieurs lions tournaient entre les piliers.
Sur les balcons, des dizaines d’invités fortunés criaient de joie.
Certains applaudissaient.
D’autres filmaient.
Comme si la peur de dix jeunes femmes n’était qu’un spectacle de plus entre deux coupes de champagne.
Sofia réussit à retrouver son équilibre.
Puis Atlas bondit.
Ses griffes frappèrent le côté du poteau.
La foule hurla.
Mais Sofia ne recula pas.
Elle regarda le lion.
Sa crinière sombre.
La petite marque blanche près de l’œil gauche.
Et cette manière très particulière de remuer une oreille lorsqu’il était nerveux.
Son cœur s’arrêta presque.
— Atlas…?
Le lion se figea.
Le silence tomba autour d’elle.
Sofia se pencha lentement.
— C’est bien toi.
Atlas cessa de rugir.
Puis il leva les yeux vers elle.
Comme autrefois.
Comme lorsqu’il n’était qu’un lionceau blessé dans le refuge de sa mère.
À cet instant, le pendentif de Sofia glissa hors de son débardeur.
Un petit soleil entouré de trois feuilles.
Le même symbole apparut sous le collier d’Atlas.
Sofia devint blanche.
— Impossible…
Elle leva la tête vers le balcon central.
Victor Delacroix la regardait.
— Ces lions viennent du refuge de ma mère !
La salle entière se tut.
Victor se leva.
Puis il se tourna vers son chef de sécurité.
— Faites-la sortir de l’arène. Maintenant.
Adrien fronça les sourcils.
— Pour la sauver ?
Victor répondit sans réfléchir :
— Non. Avant qu’elle comprenne pourquoi sa mère est morte.
Sofia entendit chaque mot.
Et à cet instant, le jeu cessa d’être un jeu.
1. ELENA MARIN
Cinq ans plus tôt, Sofia avait perdu sa mère dans un accident de voiture.
C’était la version officielle.
Le véhicule d’Elena avait quitté la route sur une portion isolée.
Pas de témoin.
Pas de caméra.
Pas de survivant.
Sofia avait accepté.
Parce qu’elle n’avait rien d’autre à croire.
Après la mort d’Elena, le refuge avait fermé.
Les autorités avaient affirmé que les animaux avaient été transférés vers plusieurs établissements agréés.
Aucune liste complète n’avait jamais été remise à Sofia.
À l’époque, elle était trop brisée pour poser des questions.
Mais maintenant, Atlas se trouvait sous ses pieds.
Dans une arène privée.
Propriété d’un milliardaire.
Et Victor venait de parler de la mort d’Elena comme s’il connaissait la vérité.
Sofia regarda autour d’elle.
Les autres lions.
Elle reconnut alors une lionne.
Plus âgée.
Fine cicatrice sur le museau.
— Naya…
La lionne tourna la tête.
Sofia sentit son sang se glacer.
Deux animaux du refuge.
Puis trois.
Ce n’était pas une coïncidence.
2. LE NUMÉRO 07 N’AVAIT PAS ÉTÉ CHOISI AU HASARD
Avant l’épreuve, Sofia avait rempli un dossier.
Nom.
Âge.
Profession.
Anciennes adresses.
Nom de ses parents.
À l’époque, elle avait trouvé cela normal.
Le concours promettait une récompense d’un million d’euros.
On parlait d’un programme d’endurance exclusif réservé à dix candidates.
Victor n’avait jamais annoncé la présence d’animaux.
Sofia comprit maintenant.
Lorsqu’elle avait écrit :
Elena Marin
quelqu’un avait dû réagir.
Elle leva les yeux vers Victor.
Il ne semblait pas surpris de la connaître.
Il semblait inquiet qu’elle ait reconnu les lions.
Donc il savait qui elle était.
Depuis le début.
3. LA PORTE QUI S’OUVRE
Une porte métallique s’ouvrit au bout de l’arène.
Deux hommes de sécurité apparurent.
Adrien parla dans son micro.
— Candidate 07, restez où vous êtes.
Sofia rit nerveusement.
— Où voulez-vous que j’aille ?
Elle était toujours perchée au-dessus des lions.
Adrien baissa la voix.
— Nous allons vous faire sortir.
Victor se pencha vers lui.
— Pas par l’accès principal.
Sofia l’entendit encore.
Elle regarda Atlas.
Le lion ne la quittait pas des yeux.
Puis elle remarqua quelque chose.
Son ancien collier.
Sous le symbole du refuge, une petite capsule métallique était fixée au cuir.
Elle ne l’avait jamais vue auparavant.
Elle appela :
— Atlas.
Le lion s’approcha.
Sofia tendit la main.
Pas assez pour le toucher.
Mais suffisamment pour voir la capsule.
Un numéro y était gravé :
E.M. 174
Les initiales de sa mère.
4. LE DOSSIER 174
Elena utilisait autrefois des numéros de dossiers pour les animaux blessés.
Sofia s’en souvenait.
Mais 174 ne correspondait pas à Atlas.
Atlas était le dossier 093.
Alors que signifiait 174 ?
Elle ferma les yeux.
Puis elle se rappela.
Le bureau de sa mère.
Une armoire rouge.
Des dossiers classés.
Et une phrase qu’Elena lui avait dite quelques semaines avant de mourir :
— Si quelque chose m’arrive, ne cherche jamais le dossier 174 seule.
À l’époque, Sofia avait ri.
Elle pensait que sa mère dramatisait.
Maintenant, elle comprenait que le dossier 174 n’avait peut-être rien à voir avec un animal.
5. L’INVITÉ QUI NE SOURIAIT PLUS
Sur le balcon de droite, un homme avait cessé d’applaudir.
Costume gris.
Cheveux blancs.
Environ soixante ans.
Sofia le reconnut.
Docteur Marc Varenne.
Ancien vétérinaire du refuge.
Il avait travaillé avec Elena pendant huit ans.
Après sa mort, il avait disparu.
Sofia l’avait cherché.
Sans succès.
Et maintenant, il se trouvait parmi les invités de Victor.
Elle cria :
— Docteur Varenne !
L’homme pâlit.
Victor se retourna brutalement.
Trop tard.
Tout le monde l’avait entendu.
Varenne recula.
Sofia cria de nouveau :
— Vous connaissiez ma mère !
Victor fit signe à deux gardes.
Varenne comprit.
Il se mit à courir.
6. LE CHAOS
Les spectateurs commencèrent à paniquer.
Certains quittaient déjà les balcons.
Les agents de sécurité tentaient de bloquer les sorties.
Victor hurla :
— Fermez les portes !
Sofia profita du chaos.
Elle sauta sur le poteau suivant.
Puis un autre.
Pas pour terminer l’épreuve.
Pour rejoindre la plateforme technique qui longeait le mur.
Atlas la suivait depuis l’eau.
Naya aussi.
Les lions ne cherchaient plus à bondir vers elle.
Ils se déplaçaient avec elle.
Adrien le remarqua.
— Monsieur Delacroix…
Victor répondit :
— Je vois.
Puis il murmura :
— Elena avait donc raison.
Adrien le fixa.
— À propos de quoi ?
Victor ne répondit pas.
7. VARENNE PARLE
Varenne fut rattrapé près d’un escalier de service.
Mais avant que les hommes ne puissent l’emmener, Sofia atteignit une passerelle au-dessus d’eux.
— Laissez-le !
Victor leva les yeux.
— Sofia, vous n’avez aucune idée de ce qui se passe.
— Alors expliquez-moi.
Varenne cria :
— Ta mère enquêtait sur lui !
Silence.
Victor devint livide.
Varenne continua :
— Elle avait découvert que certains animaux du refuge étaient revendus illégalement à des collectionneurs privés.
Les invités commencèrent à se regarder.
Certains visages changèrent.
Comme s’ils connaissaient déjà cette histoire.
Sofia demanda :
— Et Atlas ?
Varenne répondit :
— Atlas était la preuve.
8. LA PREUVE VIVANTE
Elena avait placé un dispositif dans le collier d’Atlas.
Pas un simple traceur.
Une mémoire chiffrée.
Elle avait découvert que plusieurs transferts d’animaux avaient été falsifiés.
Des lions officiellement envoyés vers des sanctuaires étaient en réalité vendus.
Certains acheteurs payaient des fortunes.
Elena avait sauvegardé les contrats, les paiements et les noms.
Puis elle avait caché une copie dans un objet que personne ne penserait à examiner :
le collier d’un lion.
Sofia regarda la capsule.
E.M. 174
Le dossier 174.
Victor murmura :
— Elle aurait dû détruire ça.
Sofia le regarda.
— Vous saviez.
Il comprit immédiatement son erreur.
9. LA NUIT DE L’ACCIDENT
Varenne baissa la tête.
— Elena m’a appelé le soir de sa mort.
Sofia sentit ses jambes trembler.
— Qu’est-ce qu’elle a dit ?
— Qu’elle avait enfin réuni les preuves.
— Et après ?
— Elle devait rencontrer quelqu’un.
— Qui ?
Varenne regarda Victor.
Mais secoua la tête.
— Pas lui.
Sofia fronça les sourcils.
Victor lui-même sembla surpris.
— Alors qui ?
Varenne répondit :
— Son associé.
Victor devint silencieux.
— Adrien ? demanda Sofia.
Le chef de sécurité recula.
— Je ne travaillais pas encore pour lui à l’époque.
Varenne secoua la tête.
— Un autre homme.
Puis il ajouta :
— Quelqu’un qui connaissait le refuge depuis longtemps.
Sofia sentit une peur nouvelle.
10. LE NOM SUR LA LISTE
Adrien réussit à récupérer la capsule d’Atlas sans approcher directement l’animal.
Un système de perche.
Le boîtier fut branché à un ordinateur.
Victor tenta de l’empêcher.
Trop tard.
Plusieurs fichiers apparurent.
Contrats.
Photographies.
Transactions.
Puis une liste.
Acheteurs privés.
Victor Delacroix apparaissait trois fois.
Mais un autre nom se trouvait au-dessus.
Sofia s’approcha.
Son visage changea.
— Non…
Le nom était :
Gabriel Marin.
Son père.
L’homme que Sofia croyait mort depuis quinze ans.
11. LE PÈRE QUI N’ÉTAIT PAS MORT
Sofia recula.
— C’est impossible.
Varenne ferma les yeux.
— Elena t’a menti.
— Mon père est mort quand j’avais neuf ans.
— Non.
Victor reprit :
— Il est vivant.
Sofia se tourna vers lui.
— Vous le connaissez ?
Victor répondit :
— Il travaillait avec nous.
— “Nous” ?
Silence.
— Parlez !
Victor regarda les spectateurs.
Puis Sofia.
— Ton père a créé le réseau.
Sofia sentit son cœur se briser.
Gabriel Marin avait fondé une entreprise spécialisée dans le transport d’animaux sauvages.
Officiellement humanitaire.
En réalité, il avait commencé à revendre certains animaux.
Elena l’avait découvert.
Elle avait tenté de le dénoncer.
Gabriel avait disparu.
Tout le monde avait cru à sa mort.
Mais il avait simplement changé de nom.
12. ELENA N’ÉTAIT PAS MORTE À CAUSE DE VICTOR
Sofia regarda Victor.
— Et ma mère ?
Victor soupira.
— Je ne l’ai pas tuée.
— Pourtant vous saviez.
— Parce que j’ai payé pour que l’enquête s’arrête.
Sofia devint glaciale.
— Pourquoi ?
— Parce que si la police examinait les comptes d’Elena, elle remontait jusqu’à moi.
— Donc vous avez couvert son meurtre.
Victor ne répondit pas.
C’était déjà une réponse.
Varenne murmura :
— Elena allait témoigner contre Gabriel.
Sofia se tourna vers lui.
— Mon père a tué ma mère ?
Varenne hésita.
Puis dit :
— Je ne l’ai jamais vu faire.
— Mais ?
— Il était là cette nuit-là.
13. POURQUOI SOFIA ÉTAIT DANS L’ARÈNE
Sofia regarda Victor.
— Pourquoi m’avoir invitée ?
Il resta silencieux.
Elle comprit.
— Vous vouliez la capsule.
Victor finit par acquiescer.
Il avait essayé pendant des années de récupérer Atlas.
Mais le lion était devenu extrêmement difficile à approcher.
Plusieurs soigneurs avaient échoué.
Puis Victor avait appris que Sofia s’était inscrite à son concours.
Il avait reconnu son nom.
Et eu une idée.
Si Atlas la reconnaissait, il pourrait peut-être s’approcher suffisamment pour que la capsule soit visible.
Sofia murmura :
— Vous m’avez utilisée comme appât.
Victor répondit :
— Oui.
— Et si le lion m’avait tuée ?
Victor ne répondit pas.
14. LE DERNIER FICHIER
Adrien ouvrit un dernier dossier.
Vidéo.
Datée de cinq ans plus tôt.
La veille de la mort d’Elena.
Sofia appuya sur lecture.
Sa mère apparut.
Assise dans son bureau.
Fatiguée.
Mais déterminée.
— Sofia, si tu regardes ceci, c’est que je n’ai pas réussi.
Sofia porta une main à sa bouche.
Elena poursuivit :
— Ne fais confiance ni à Victor Delacroix, ni à ton père.
Victor détourna les yeux.
Puis Elena ajouta :
— Mais surtout, ne crois jamais que Gabriel travaille seul.
La vidéo grésilla.
Une seconde silhouette apparut derrière Elena.
Seulement quelques secondes.
Sofia arrêta l’image.
Varenne pâlit.
Adrien aussi.
Victor recula.
Sofia demanda :
— Qui est-ce ?
Personne ne répondit.
Elle agrandit l’image.
Un homme.
Costume clair.
Bague noire.
Cicatrice sur la joue.
Sofia connaissait ce visage.
Tout le monde en Europe le connaissait.
Antoine Delacroix.
Le père de Victor.
Officiellement mort depuis sept ans.
15. LE VRAI PROPRIÉTAIRE
Victor murmura :
— Mon père est mort.
Sofia le regarda.
— Comme le mien ?
Personne ne répondit.
À cet instant, tous les écrans de l’arène s’allumèrent.
Une image apparut.
Un homme âgé.
Même cicatrice.
Même bague noire.
Antoine Delacroix.
Vivant.
Il regardait la caméra.
Puis sourit.
— Sofia Marin.
Victor devint blanc.
— Père…
L’homme poursuivit :
— Tu ressembles énormément à Elena.
Sofia sentit un frisson.
— Où êtes-vous ?
Antoine ignora la question.
— Le jeu de mon fils était stupide.
Victor serra les poings.
— Alors pourquoi l’avoir financé ?
Antoine sourit.
— Parce que j’avais besoin de savoir si Atlas te reconnaîtrait.
Sofia sentit son sang se glacer.
Même Victor sembla comprendre trop tard.
Le concours.
Les lions.
L’invitation.
Tout avait peut-être été organisé par quelqu’un au-dessus de lui.
Antoine continua :
— Maintenant, je sais.
Sofia demanda :
— Vous savez quoi ?
Il répondit :
— Que ta mère t’a transmis plus que son nom.
Sofia fronça les sourcils.
— Qu’est-ce que ça veut dire ?
Antoine regarda hors caméra.
Puis revint vers elle.
— Demande à Victor pourquoi il n’a jamais osé te dire qui a réellement signé ton acte de naissance.
Sofia se tourna lentement vers Victor.
Il avait perdu toute couleur.
— Victor ?
— Sofia…
— Qu’est-ce qu’il raconte ?
Victor regarda Antoine à l’écran.
Puis Atlas en contrebas.
Puis Sofia.
Et murmura :
— Gabriel Marin n’était pas ton père.
Sofia ne bougea plus.
Autour d’elle, l’arène semblait avoir disparu.
Le bruit.
Les invités.
Les lions.
Tout.
— Alors qui ?
Victor ferma les yeux.
Sur l’écran, Antoine sourit.
Puis prononça calmement :
— Voilà enfin la bonne question.
L’image se coupa.
Au même instant, Atlas rugit.
Pas vers Sofia.
Pas vers Victor.
Mais vers une porte métallique au fond de l’arène.
La porte venait de s’ouvrir.
Une silhouette masculine apparut dans l’ombre.
Grande.
Cheveux gris.
Même petit soleil entouré de trois feuilles cousu sur la manche.
Sofia sentit ses jambes trembler.
L’homme murmura :
— Sofia.
Elle connaissait cette voix.
Une voix entendue seulement dans de vieux enregistrements familiaux.
Elle fixa la silhouette.
— Papa…?
L’homme avança d’un pas.
Puis répondit :
— Non.
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Il regarda Victor.
— Et c’est précisément le mensonge pour lequel Elena est morte.
